Canto tredicesimo

I cavalieri di un tempo potevano imbattersi in donne bellissime anche nei luoghi più inospitali, tra boschi selvaggi e grotte pericolose. Il poeta osserva ironicamente che oggi è difficile trovare persone davvero rette perfino nei palazzi dei potenti.

Ariosto riprende il racconto: Orlando aveva trovato una giovane nascosta in una grotta e le aveva chiesto come fosse arrivata lì. La ragazza, interrotta dai singhiozzi, comincia a raccontargli la propria sventura nel modo più breve possibile.

La giovane sa che parlare potrebbe costarle caro: teme che qualcuno riferisca le sue parole all’uomo che la tiene prigioniera. Decide comunque di raccontare la verità, perché dal suo carceriere ormai si aspetta soltanto la morte.

Si presenta come Isabella, figlia del re di Galizia. Dice però di non sentirsi più figlia di quel sovrano, ma della sofferenza e del dolore. Attribuisce la propria rovina all’Amore, che all’inizio promette dolcezza e poi prepara inganni nascosti.

Un tempo Isabella era giovane, rispettata, ricca e felice; ora ha perduto ogni sicurezza e vive nella miseria e nell’infelicità. Vuole spiegare a Orlando l’origine delle proprie disgrazie e spera almeno di ottenere la sua compassione.

Circa un anno prima suo padre aveva organizzato a Bayonne un torneo cui erano giunti cavalieri da molti paesi. Tra tutti Isabella aveva ammirato soprattutto Zerbino, figlio del re di Scozia, per il suo valore e la sua nobiltà.

Dopo aver assistito alle straordinarie prove di Zerbino nel torneo, Isabella si era innamorata di lui senza quasi rendersene conto. Non rimpiange quell’amore, perché considera Zerbino il cavaliere più degno e nobile che si possa scegliere.

Zerbino spiccava sugli altri principi per bellezza e coraggio. Anche lui sembrava innamorato di Isabella. Persone fidate facevano da intermediari tra i due giovani, permettendo loro di restare uniti nei sentimenti anche quando erano lontani.

Terminato il torneo, Zerbino tornò in Scozia. Isabella ne soffrì intensamente e pensava a lui giorno e notte, certa che il giovane provasse lo stesso dolore. Zerbino non volle più limitarsi a desiderarla da lontano e cercò il modo di averla accanto.

Poiché Zerbino era cristiano e Isabella musulmana, la differenza di religione gli impediva di domandarne ufficialmente la mano al padre. Decise quindi di organizzare una fuga segreta. Isabella possedeva un giardino presso il mare, adatto all’incontro.

Zerbino comunicò a Isabella il piano: una nave armata sarebbe rimasta nascosta nei pressi di Santa Marta, pronta a portarla via. A comandarla era Odorico di Biscaglia, uomo esperto di guerra e navigazione.

Zerbino non poteva guidare personalmente la spedizione: il padre lo aveva impegnato nell’aiuto militare al re di Francia. Affidò così Isabella a Odorico, che considerava il più fedele dei suoi amici e che aveva beneficato generosamente.

Nel giorno stabilito Isabella attese nel giardino. Odorico sbarcò di notte con uomini armati presso un fiume vicino alla città e raggiunse di nascosto il luogo in cui la ragazza lo aspettava.

Isabella fu condotta sulla nave prima che in città si diffondesse la notizia. Alcuni servitori fuggirono, altri furono uccisi o fatti prigionieri. Lei lasciò la propria patria con gioia, perché sperava di incontrare presto Zerbino.

Superato da poco il promontorio di Monga, una tempesta violenta si abbatté improvvisamente sulla nave. Il vento sconvolse il mare e sollevò onde altissime; tutte le manovre dei marinai sembravano inutili.

L’equipaggio cercò di salvare la nave riducendo le vele e alleggerendo le strutture, ma il vento la trascinava rapidamente verso gli scogli presso La Rochelle. Senza un intervento provvidenziale, il naufragio sembrava inevitabile.

Odorico tentò di salvarsi calando una scialuppa, e fece scendere con sé Isabella. Altri due uomini riuscirono a imbarcarsi; quando altri marinai provarono a seguirli, quelli già a bordo li minacciarono con le spade, tagliarono la fune e si allontanarono.

La scialuppa riuscì a raggiungere la riva e a salvare i quattro occupanti, mentre la nave andò distrutta e gli altri morirono. Isabella ringraziò Dio per averla preservata dalla tempesta e per averle lasciato la speranza di rivedere Zerbino.

Isabella aveva perso abiti, gioielli e beni materiali, ma non se ne preoccupava: le bastava la possibilità di ritrovare l’amato. Il luogo dello sbarco era tuttavia deserto, senza strade né abitazioni visibili, tra monti scoscesi e mare.

Proprio lì l’amore, che Isabella descrive come una forza ingannevole, trasformò la speranza in sofferenza. Odorico, l’amico in cui Zerbino aveva riposto fiducia, cominciò a desiderare la ragazza e dimenticò ogni obbligo di lealtà.

Isabella non sa se Odorico fosse attratto da lei già durante la traversata o se il desiderio fosse nato sulla spiaggia isolata. Di certo egli decise di approfittare della situazione e progettò prima di separarla da uno dei due compagni superstiti.

Uno dei compagni era Almonio, scozzese fedele a Zerbino e stimato come buon guerriero. Odorico sostenne che sarebbe stato indecoroso costringere Isabella a camminare fino alla città e gli chiese di andare avanti a procurarle un cavallo.

Almonio, ignaro del pericolo, partì verso la città distante poche miglia. Rimasto con Isabella e l’altro compagno, Odorico decise di confidare il proprio progetto a quest’ultimo, convinto di potersi fidare della sua amicizia.

L’altro uomo si chiamava Corebo ed era originario di Bilbao. Era cresciuto con Odorico fin da bambino. Il traditore pensava che una relazione tanto antica avrebbe spinto Corebo a favorire il suo desiderio, anche a costo di comportarsi disonestamente.

Corebo, invece, rimase indignato dalla proposta, chiamò Odorico traditore e cercò di impedirgli di agire. I due estrassero le spade e iniziarono a combattere. Isabella, terrorizzata, si diede alla fuga nella foresta.

Odorico, più esperto nel combattimento, ferisce gravemente Corebo e lo abbandona credendolo morto. Poi segue le tracce di Isabella: il desiderio gli dà una velocità straordinaria e gli suggerisce parole seducenti con cui tenta di conquistarla.

Isabella non cede: preferirebbe morire anziché acconsentire. Odorico prova suppliche, lusinghe e minacce, poi ricorre apertamente alla violenza; la giovane gli ricorda invano la fiducia che Zerbino aveva riposto in lui.

Rendendosi conto che nessuno può aiutarla, Isabella reagisce con tutte le proprie forze all'aggressione: lo colpisce con mani e piedi, lo graffia, lo morde e grida disperatamente.

Forse attirati dalle urla, forse abituati a cercare relitti dopo le tempeste, alcuni uomini compaiono sulla collina e scendono verso la spiaggia. Vedendoli, Odorico interrompe l'aggressione e fugge.

Quegli uomini salvano Isabella da Odorico, ma la giovane scopre di essere passata da un pericolo a un altro, come dice il proverbio della padella e della brace. Non le fanno violenza, ma soltanto per interesse.

I rapitori intendono venderla a un prezzo più alto perché ancora vergine. Isabella è prigioniera da quasi nove mesi e non spera più di ritrovare Zerbino: ha appreso che sarà venduta a un mercante destinato a condurla in Oriente presso il sultano.

Isabella conclude tra singhiozzi e sospiri il racconto delle sue disgrazie, tanto commovente da intenerire persino animali feroci. Mentre parla, venti uomini armati di lance e roncole entrano nella grotta.

Il capo della banda ha un aspetto terribile e un solo occhio funzionante, perché un colpo gli ha sfigurato l'altra metà del viso. Vedendo Orlando con Isabella, commenta che nella sua trappola è finita una preda inattesa.

Il bandito provoca Orlando: sostiene di aver desiderato proprio armi e abiti come i suoi e di essere fortunato che il cavaliere si sia presentato a soddisfare quel bisogno.

Orlando sorride con disprezzo e risponde che gli venderà le armi a un prezzo che nessun mercante vorrebbe pagare. Impugna un tizzone acceso e colpisce il bandito sul volto, vicino all'occhio superstite.

Il colpo lo priva della vista rimasta e lo uccide. Il poeta descrive la sua morte come una discesa fra i violenti puniti nell'Inferno dantesco, evocando il centauro Chirone e il fiume di sangue bollente.

Nella grotta c'è una pesantissima tavola di legno che fa da mensa ai briganti. Orlando la solleva con facilità sorprendente e la scaglia sul gruppo di uomini raccolti insieme.

La tavola colpisce i banditi in ogni parte del corpo: alcuni muoiono, altri restano mutilati e gli altri tentano di scappare. Ariosto paragona l'effetto del colpo a un masso scagliato sopra un gruppo di serpenti distesi al sole.

Il paragone continua: fra i serpenti schiacciati, alcuni muoiono, altri perdono la coda o non riescono più a muoversi, mentre pochi si allontanano. Allo stesso modo la banda è travolta, senza che Orlando si fermi a misurare i danni.

Solo sette banditi, secondo il cronista Turpino, sfuggono alla tavola. Cercano di scappare, ma Orlando blocca l'uscita, li cattura senza fatica e lega loro le mani con una corda trovata nella grotta.

Il paladino trascina i prigionieri all'esterno, sotto un vecchio sorbo, ne taglia alcuni rami con la spada e vi impicca i sette briganti: l'albero fornisce da sé i sostegni per liberare il mondo da quegli assassini.

Una vecchia complice dei ladroni, vedendo la fine della banda, fugge piangendo tra boschi e sentieri difficili. Alla fine incontra un cavaliere sulla riva di un fiume, ma il narratore rimanda l'identità dell'uomo a un altro momento.

Isabella supplica Orlando di non abbandonarla e promette di seguirlo ovunque. Il paladino la rassicura e all'alba, quando la luce colora il cielo, parte con lei dalla grotta.

Orlando e Isabella viaggiano per diversi giorni senza incontri degni di nota, finché vedono un cavaliere condotto prigioniero. Prima di svelarne il nome, Ariosto cambia scena per tornare a Bradamante, tormentata dalla lontananza di Ruggiero.

Bradamante si trova a Marsiglia e, pur desiderando il ritorno di Ruggiero, continua a difendere la Provenza e la Linguadoca dalle scorrerie saracene, comportandosi da comandante prudente e da guerriera valorosa.

Poiché Ruggiero non torna entro il termine promesso, Bradamante teme che gli sia accaduta una disgrazia e piange in solitudine. Un giorno la raggiunge Melissa, la maga che aveva sottratto Ruggiero all'incantesimo di Alcina grazie all'anello magico.

La vista di Melissa senza Ruggiero spaventa tanto Bradamante da farla tremare e quasi svenire. Melissa, accortasi della sua angoscia, le sorride per rassicurarla, come chi porta una buona notizia.

Melissa le annuncia che Ruggiero è vivo, sta bene e la ama ancora, ma ha perso nuovamente la libertà per colpa del mago Atlante. Se Bradamante la seguirà subito a cavallo, potrà liberarlo.

La maga spiega che Atlante ha assunto l'aspetto di Bradamante prigioniera per attirare Ruggiero dentro un palazzo incantato e scomparire davanti a lui. Con inganni simili trattiene anche molti altri cavalieri e donne.

Il mago fa apparire a ogni prigioniero la persona che desidera di più: una donna amata, un amico, uno scudiero. Tutti la cercano invano nelle stanze e non riescono ad andarsene, dominati dalla speranza di ritrovarla.

Melissa avverte Bradamante che, avvicinandosi al palazzo, vedrà un falso Ruggiero apparentemente sopraffatto da un nemico. Si tratta dell'esca con cui Atlante vuole trascinarla nello stesso incantesimo.

Per non cadere nella trappola, Bradamante non dovrà credere alle apparenze né alle invocazioni d'aiuto del falso Ruggiero: dovrà colpire l'ingannatore senza esitare, certa che il vero amato non morirà per questo.

Melissa comprende quanto sia difficile uccidere qualcuno che sembra il proprio amante, ma insiste: gli occhi possono essere ingannati. Se Bradamante avrà paura di colpire Atlante, perderà Ruggiero per sempre.

Bradamante si arma con decisione e parte al seguito di Melissa, di cui si fida. Attraversano campi e foreste a cavallo, mentre la maga cerca di rendere meno faticoso il viaggio conversando con lei.

Melissa torna soprattutto sul futuro glorioso dei discendenti di Bradamante e Ruggiero. Conosce in anticipo le vicende dei secoli futuri, come se i disegni divini le fossero già stati rivelati.

Bradamante chiede alla guida di non parlarle soltanto dei grandi uomini che nasceranno dalla loro unione, ma anche delle donne illustri, se nella sua discendenza ve ne saranno di belle e virtuose.

Melissa risponde che nasceranno donne caste e sagge, madri di sovrani e fondatrici della grandezza di famiglie potenti. Il loro valore nella pietà, nella prudenza e nella fermezza sarà paragonabile a quello dei cavalieri in battaglia.

La maga non potrebbe elencarle tutte senza dilungarsi troppo: si limiterà a pochi esempi. Ricorda inoltre che nella grotta di Merlino Bradamante avrebbe potuto vedere anche le immagini di quelle future discendenti.

Fra esse ci sarà Isabella, donna generosa e colta, bella quanto saggia e virtuosa. La sua presenza porterà splendore a Mantova, città sul Mincio che la tradizione collega alla figura di Manto.

Isabella e il marito gareggeranno in nobiltà e protezione delle arti e delle virtù. Se si celebreranno le imprese militari di lui, di lei si ricorderà la castità e la dignità, degne di essere accostate a quelle di Penelope.

Melissa riconosce di aver detto solo una piccola parte delle lodi che Merlino le aveva predetto su Isabella. Raccontarle tutte richiederebbe un viaggio narrativo smisurato: conclude che la donna possiederà ogni virtù desiderabile.

Accanto a Isabella sarà celebrata sua sorella Beatrice, davvero degna del nome che porta. Renderà felice il marito e, quando morirà, lo lascerà in una condizione di profonda infelicità.

Finché Beatrice vivrà, le famiglie dei Moro, degli Sforza e dei Visconti eserciteranno una potenza temuta in regioni vastissime. Dopo la sua morte, secondo la profezia, il loro dominio cadrà, con conseguenze dolorose per la Lombardia e per l'Italia.

Altre donne della stirpe porteranno lo stesso nome di Beatrice: una diverrà regina d'Ungheria, mentre un'altra sarà venerata in Italia dopo la morte, come una figura degna di onori quasi sacri.

Melissa omette molte altre figure che meriterebbero un poema ciascuna, comprese donne chiamate Bianca, Lucrezia e Costanza, destinate a sostenere e a dare prestigio a importanti casate italiane.

La stirpe discendente da Bradamante sarà fortunata soprattutto per le donne che vi entreranno attraverso il matrimonio, non solo per quelle nate al suo interno. Melissa decide di ricordare alcune di queste spose illustri.

La prima è Ricciarda, esempio di forza e onestà: rimarrà vedova giovane, vedrà i figli esiliati e privati del potere, ma alla fine otterrà un risarcimento delle proprie sofferenze e vedrà migliorare la sorte della famiglia.

Melissa elogia poi una regina della famiglia d'Aragona, superiore per prudenza e rettitudine alle eroine celebrate dalle storie antiche. La provvidenza le concederà di essere madre di Alfonso, Ippolito e Isabella.

Questa donna è Eleonora d'Aragona, destinata a entrare nella famiglia estense. Melissa presenta poi Lucrezia Borgia, un'altra futura nuora: bellezza, reputazione, virtù e prosperità cresceranno in lei come una pianta favorita da un terreno fertile.

Tutte le donne belle e sagge ricordate prima sembreranno inferiori a Lucrezia Borgia, proprio come lo stagno è inferiore all'argento, il rame all'oro, il papavero alla rosa e il vetro dipinto a una pietra preziosa.

Fra i meriti di Lucrezia, saranno lodati soprattutto l'educazione e i costumi nobili trasmessi ai figli, fra cui Ercole. Le virtù insegnate nell'infanzia continueranno a influenzare la discendenza, come un vaso conserva l'odore di ciò che vi è stato versato.

Melissa ricorda anche Renata di Francia, figlia di Luigi XII e futura nuora di Lucrezia. In lei saranno riunite tutte le qualità che possano rendere degna di lode una donna.

L'elenco potrebbe proseguire con Alda di Sassonia, la contessa di Celano, Bianca Maria di Catalogna, una principessa siciliana, Lippa da Bologna e molte altre. Raccontarne tutte le lodi sarebbe come entrare in un mare senza sponde.

Terminata la profezia sulla discendenza, Melissa ripete a Bradamante le istruzioni per smascherare Atlante. Si ferma prima del palazzo incantato per evitare di essere riconosciuta dal mago.

Prima di lasciarla, Melissa rinnova l'avvertimento. Bradamante prosegue da sola lungo un sentiero e, dopo poche miglia, vede un uomo identico a Ruggiero, stretto fra due giganti che sembrano sul punto di ucciderlo.

Di fronte alla scena, Bradamante dimentica il piano stabilito: è convinta che l'uomo sia davvero Ruggiero e sospetta che Melissa, per qualche motivo nascosto, voglia indurla a uccidere l'amato.

La guerriera pensa di conoscere perfettamente Ruggiero con gli occhi e con il cuore. Si domanda perché dovrebbe credere a Melissa più che a ciò che vede e sente dentro di sé: l'amore, per lei, sembra una prova più sicura di ogni avvertimento.

Intanto il falso Ruggiero grida aiuto e fugge a cavallo, inseguito dai due giganti. Bradamante si lancia dietro di loro, convinta di doverlo difendere, fino a raggiungere il palazzo stregato.

Appena entra, anche Bradamante cade nell'illusione. Cerca Ruggiero di giorno e di notte in ogni stanza, senza trovarlo, benché il mago faccia apparire continuamente alla sua vista l'immagine dell'amato; i due veri innamorati non riescono a riconoscersi.

Ariosto lascia per il momento Bradamante e Ruggiero prigionieri dell'incanto, promettendo di liberarli quando la narrazione lo richiederà. Difende così la tecnica di alternare le vicende, come si cambia cibo per rinnovare l'appetito.

Il poeta paragona il proprio racconto a una grande tela composta di molti fili narrativi. Passa quindi al campo dei Mori, dove Agramante raduna l'esercito per passarlo in rassegna prima dell'attacco alla Francia.

I Saraceni hanno perso molti soldati e soprattutto comandanti; reparti provenienti da Spagna e Africa sono rimasti senza guida. Agramante vuole contare le truppe disponibili e riorganizzare ogni formazione assegnandole un capo.

Per sostituire gli uomini caduti, Agramante ha fatto giungere rinforzi dalla Spagna e dall'Africa e li ha distribuiti fra i diversi comandanti. Il narratore rinvia al canto seguente la descrizione dettagliata della rassegna militare.