Canto diciottesimo

Ariosto si rivolge al suo signore e dice di aver sempre lodato giustamente le sue azioni, benché il proprio stile non sia all'altezza della sua gloria. Ammira soprattutto la sua capacità di ascoltare tutti con cortesia senza credere subito a qualsiasi accusa.

Il signore, quando sente parlare male di una persona assente, cerca spesso di difenderla o almeno sospende il giudizio finché possa spiegarsi. Prima di condannare qualcuno, vuole ascoltarne le ragioni, anche se questo comporta aspettare molto tempo.

Se Norandino avesse agito con la stessa prudenza, non avrebbe umiliato ingiustamente Grifone né danneggiato la propria reputazione. Il cavaliere, furioso, si vendica dei soldati che l'hanno oltraggiato: con i suoi colpi ne abbatte una trentina intorno al carro.

Gli altri fuggono disordinatamente attraverso i campi e verso la città, ostacolandosi perfino sulla porta. Grifone non spreca parole né minacce: brandisce la spada senza pietà contro gli uomini che incontra, deciso a vendicare l'offesa subita.

I primi fuggiaschi riescono a raggiungere il ponte della città e lo fanno sollevare pensando soprattutto a salvarsi. Altri, pallidi e piangenti, scappano senza voltarsi e diffondono nelle strade un allarme generale, fra grida e grande confusione.

Mentre il ponte si alza, due soldati rimangono alla mercé di Grifone. Il paladino fracassa la testa del primo contro una pietra e scaglia il secondo oltre le mura, dentro la città. Gli abitanti sono terrorizzati nel vedere un uomo precipitare dall'alto.

Molti credono addirittura che Grifone sia saltato sopra le mura per entrare. Damasco si riempie del tumulto che accompagnerebbe un assedio: uomini che corrono ad armarsi, richiami dall'alto, tamburi, trombe e grida che sembrano rimbombare dappertutto.

Ariosto rinvia il seguito di questa vicenda e torna alla battaglia di Parigi. Carlo Magno sta arrivando contro Rodomonte, che massacra i cittadini; con l'imperatore combattono numerosi paladini, tra cui Namo, Oliviero, Avino, Avolio, Otone e Berlingiero.

Otto valorosi guerrieri colpiscono Rodomonte contemporaneamente con le lance. La corazza ricavata dalle squame di un mostro resiste agli urti: il saraceno si rialza subito, come una nave che si raddrizza quando il nocchiero regola le vele per affrontare il vento.

Altri celebri guerrieri, fra cui Guido, Rinaldo, Gano, Turpino e i due comandanti inglesi Edoardo e Arimanno, si raccolgono intorno a Rodomonte. L'africano viene così circondato da una numerosa schiera di avversari illustri.

Rodomonte freme di superbia e di sete di sangue più violentemente di una fortezza scossa dalla tempesta sulle Alpi. Nel suo animo la collera e il desiderio di vendetta si accendono insieme, rapidi come un tuono e un fulmine.

Il saraceno colpisce Ughetto di Dordona sulla testa e lo spacca con un unico fendente nonostante il buon elmo. Intanto riceve colpi da tutte le parti, ma le armi nemiche sono inefficaci contro la durissima armatura di squame, come aghi battuti su un'incudine.

Carlo ha fatto convergere nella piazza i difensori precedentemente sparsi sulle mura e nelle altre postazioni. Vi accorrono anche gli abitanti in fuga. La presenza dell'imperatore ridà coraggio a tutti: persino chi era terrorizzato riprende le armi.

Il poeta paragona i difensori ai cuccioli di una leonessa, inizialmente spaventati davanti a un toro rinchiuso in un recinto per un combattimento pubblico. I piccoli restano indietro, intimiditi dalla forza e dalle grandi corna dell'animale.

Quando la madre leonessa assale il toro, però, anche i cuccioli trovano coraggio e si uniscono alla lotta. Così i parigini, sostenuti dall'esempio di Carlo, assalgono Rodomonte e gli fanno piovere addosso frecce e altre armi dai tetti, dalle finestre e dalla strada.

I soldati e la popolazione accorrono in numero così grande da non trovare quasi più posto nella piazza. Anche se molti sono disarmati e vulnerabili, Rodomonte comprende che non potrebbe ucciderli tutti neppure combattendo per moltissimi giorni.

Rodomonte comincia a stancarsi della strage: benché abbia fatto cadere migliaia di nemici, la folla non diminuisce in modo apprezzabile e il suo respiro diventa pesante. Si rende conto che deve uscire finché possiede ancora forza sufficiente.

Osservando la piazza, il saraceno vede che ogni possibile via di fuga è sbarrata. Decide ugualmente di aprirsi un varco a colpi di spada e si avventa sul contingente inglese condotto da Edoardo e Arimanno.

L'assalto ricorda quello di un toro infuriato che rompe il recinto nell'arena, disperde la folla e scaglia in aria con le corna chi trova sul suo cammino. Rodomonte è perfino più spaventoso mentre cerca di sfondare il cerchio dei nemici.

Con pochi colpi il saraceno uccide decine di uomini, mozzando teste e membra come un contadino che taglia rami e tralci. Coperto di sangue, lascia dietro di sé cadaveri mutilati e riesce finalmente ad allontanarsi dalla piazza.

Rodomonte si ritira senza manifestare paura, ma valuta attentamente quale strada possa condurlo fuori dalla città. Raggiunge infine il tratto della Senna che scorre presso l'isola e oltre le mura, mentre i soldati e gli abitanti lo incalzano senza lasciargli tregua.

Il guerriero si allontana lentamente, minaccioso anche mentre si ritira, come un grande leone inseguito dai cacciatori. Circondato da lance, spade e frecce, avanza verso il fiume mantenendo intatta la propria fierezza.

Più volte l'ira lo spinge a tornare indietro per uccidere altri nemici. Alla fine prevale la ragione: comprende che indugiare significherebbe esporsi inutilmente alla morte e si getta dalla riva nel fiume per sfuggire all'assedio.

Rodomonte nuota anche con tutta l'armatura, quasi galleggiasse senza fatica. Ariosto lo presenta come un prodigio degno dell'Africa di Anteo e Annibale. Arrivato sull'altra sponda, si addolora perché ha lasciato Parigi senza averla distrutta interamente.

La superbia e la rabbia gli fanno desiderare di tornare subito in città per raderla al suolo. Mentre cammina lungo il fiume vede però arrivare qualcuno che distoglierà il suo pensiero dalla vendetta contro Parigi. Il narratore sospende ancora la spiegazione.

Ariosto introduce Discordia, l'entità allegorica incaricata dall'arcangelo Michele di scatenare una lite fra i comandanti più forti di Agramante. Discordia ha lasciato il monastero dei frati dopo aver affidato a Frode il compito di alimentarne le contese durante la sua assenza.

Discordia decide di condurre con sé anche Superbia, che abita nello stesso luogo. Superbia la segue volentieri, ma prima affida il convento a una propria sostituta, Ipocrisia, destinata a governarlo durante la breve assenza.

Durante il cammino verso il campo saraceno, Discordia e Superbia incontrano Gelosia, triste e inquieta, accompagnata da un nano. Quest'ultimo è stato inviato da Doralice al re di Sarza, Rodomonte, per raccontargli ciò che è accaduto alla donna.

Quando Mandricardo aveva rapito Doralice, lei aveva dato segretamente al nano l'ordine di informare Rodomonte. Sperava che il guerriero, una volta saputo dell'offesa, avrebbe compiuto grandi imprese e si sarebbe vendicato del rapitore per riaverla.

Gelosia ha incontrato il messaggero, ha compreso lo scopo del suo viaggio e ha deciso di accompagnarlo. Discordia si rallegra della presenza di Gelosia, perché la notizia portata dal nano sarà uno strumento efficace per provocare nuove rivalità.

Discordia comprende che può mettere Rodomonte contro Mandricardo, figlio di Agricane, facendo conoscere al primo il rapimento di Doralice. Insieme alle compagne e al nano raggiunge la Senna proprio mentre Rodomonte emerge dall'acqua.

Rodomonte riconosce il messaggero di Doralice e dimentica immediatamente la collera per la battaglia. Convinto di ricevere notizie gradite, corre incontro al nano e gli domanda con entusiasmo dove si trovi la sua amata.

Il nano risponde che Doralice non appartiene più a Rodomonte: un cavaliere l'ha sottratta al loro gruppo il giorno precedente. Gelosia prende allora possesso dell'animo del saraceno, mentre il messaggero racconta dettagliatamente la sconfitta degli accompagnatori e il rapimento.

Discordia accende simbolicamente una scintilla, servendosi dell'acciarino e della pietra, e Superbia offre l'esca. La metafora mostra come il racconto del nano trasformi subito la gelosia di Rodomonte in un incendio di rabbia incontrollabile.

La furia del guerriero è paragonata a quella di una tigre che torna nella tana e scopre che le sono stati rubati i piccoli. L'animale si lancia all'inseguimento senza lasciarsi fermare da ostacoli, distanza, buio o maltempo.

Rodomonte ordina al nano di guidarlo e si mette in cammino senza aspettare il cavallo, il carro o i propri compagni. Corre velocissimo, deciso a impadronirsi della prima cavalcatura che incontrerà, qualunque sia il proprietario.

Discordia, divertita dal proposito, dice a Superbia che procurerà a Rodomonte proprio un cavallo capace di generare ulteriori scontri. Ariosto lascia anche questa vicenda sospesa e ritorna alla situazione di Carlo Magno.

Dopo la fuga di Rodomonte, l'imperatore fa spegnere gli incendi e riordina le forze. Lascia presidi nelle parti più vulnerabili della città, poi manda il grosso dell'esercito all'attacco dei saraceni, facendolo uscire da varie porte di Parigi.

Carlo stabilisce che le truppe si riuniscano presso porta San Marcello, in una pianura adatta alla battaglia. Esorta tutti a combattere in modo memorabile, dispone le insegne nei reparti assegnati e fa dare il segnale dell'attacco.

Nel frattempo Agramante è riuscito a rimontare a cavallo e affronta Zerbino, innamorato di Isabella. Sobrino combatte contro Lurcanio, mentre Rinaldo sfonda e mette in fuga intere file di saraceni grazie al proprio valore e alla fortuna favorevole.

Carlo attacca alle spalle le truppe saracene dal lato in cui Marsilio ha radunato i migliori combattenti spagnoli. L'esercito cristiano avanza con la fanteria al centro e i cavalieri sui fianchi, accompagnato dal fragore di tamburi e trombe.

I saraceni cominciano a retrocedere e sembrano sul punto di disperdersi definitivamente. Arrivano però alcuni loro forti comandanti, fra cui Grandonio, Falsirone, Balugante, Serpentino e Ferraù, che cercano di fermare la fuga.

Ferraù richiama i compagni al coraggio e li invita a mantenere le posizioni. Ricorda loro le ricchezze e la gloria che una vittoria potrebbe procurare, ma anche il disonore e le perdite che li attenderebbero se fossero sconfitti.

Ferraù prende una pesante lancia e abbatte Berlingiero, che stava combattendo contro Largaliffa e gli aveva già danneggiato l'elmo. Poi passa alla spada e manda al suolo numerosi altri cavalieri, colpendone quasi uno per ogni fendente.

Altrove Rinaldo ha ucciso un numero incalcolabile di nemici e nessuna formazione osa resistergli. Anche Zerbino e Lurcanio si distinguono per valore: uno uccide Balastro e l'altro abbatte Finaduro con un colpo all'elmo.

Ariosto identifica i comandanti appena uccisi e le truppe che guidavano, provenienti da regioni africane diverse. Immaginando che qualcuno lo rimproveri di non celebrare guerrieri musulmani degni di rispetto, promette di non dimenticare le loro imprese.

Tra i saraceni si distingue Dardinello, giovane figlio di Almonte e re della Zumara. Con lancia e spada abbatte diversi valorosi cavalieri cristiani: alcuni restano storditi, uno è ferito gravemente e altri muoiono.

Nonostante le sue capacità, Dardinello non riesce a trattenere i propri uomini. I cristiani sono meno numerosi ma più esperti e abili nell'uso delle armi, e le truppe africane di varie regioni iniziano a ritirarsi precipitosamente.

Vedendo fuggire soprattutto i propri soldati dell'Alzerbe, Dardinello cerca di trattenerli con preghiere e rimproveri. Ricorda loro la memoria di suo padre Almonte e domanda se siano davvero disposti ad abbandonare il figlio in un momento così pericoloso.

Il giovane li supplica di restare compatti per non vedere distrutto il loro esercito e impedito il ritorno in Africa. Spiega che le vie di fuga sono difficili, perché fra loro e la patria si trovano grandi ostacoli, e soltanto combattendo insieme possono salvarsi.

Dardinello sostiene che è meglio morire onorevolmente che cadere prigionieri dei nemici. Ricorda ai suoi uomini che gli avversari sono mortali come loro, con un solo corpo e due mani. Mentre parla, uccide il conte di Otonlea, dimostrando concretamente il proprio coraggio.

Il ricordo di Almonte riaccende negli africani la volontà di combattere. Dardinello affronta Guglielmo di Burnich, un inglese di corporatura gigantesca, e lo abbatte; poi uccide anche Aramone di Cornovaglia, aumentando il coraggio dei suoi.

Quando il fratello di Aramone accorre per soccorrerlo, Dardinello lo colpisce mortalmente alla schiena. Uccide poi Bogio di Vergalle, che aveva promesso alla moglie di tornare entro sei mesi: il poeta sottolinea tragicamente come la guerra abbia annullato quella promessa.

Dardinello vede Lurcanio compiere a sua volta una strage, uccidendo Dorchino, Gardo e Alteo, che cerca inutilmente di scappare. La morte dei propri uomini spinge il giovane saraceno a desiderare uno scontro diretto con il paladino.

Dardinello prende una lancia e promette al suo dio Maometto di dedicargli le armi di Lurcanio se riuscirà a ucciderlo. Carica quindi l'avversario con forza e lo trafigge da parte a parte, ordinando ai soldati di spogliarne il corpo.

Ariodante soffre profondamente per la morte del fratello Lurcanio e vorrebbe vendicarlo subito. La folla di combattenti, cristiani e saraceni, però, gli impedisce di raggiungere Dardinello. Per aprirsi un varco, Ariodante colpisce chiunque gli sbarri la strada.

Ariodante avanza fra i nemici, mentre Dardinello, consapevole del desiderio di vendetta, non si sottrae al possibile duello. Entrambi uccidono molti uomini dello schieramento opposto, ma il gran numero dei combattenti continua a dividerli.

Per tutta la giornata la sorte impedisce ai due guerrieri di incontrarsi. Ariosto osserva che Dardinello è destinato a morire per mano di un avversario più celebre: la fortuna sta infatti conducendo verso di lui Rinaldo.

Il poeta interrompe ancora una volta la battaglia occidentale e torna a Damasco. Qui Grifone, ancora infuriato per l'umiliazione subita, ha gettato nel terrore gli abitanti, e il re Norandino accorre con oltre mille uomini armati.

Norandino giunge alla porta cittadina con il proprio seguito e la fa aprire per affrontare Grifone. Il paladino intanto ha disperso la folla disarmata e ha ripreso, per difendersi, l'armatura disprezzata che gli era stata imposta durante l'umiliazione.

Grifone sceglie una posizione vantaggiosa vicino a un tempio fortificato, protetto da un fossato: si dispone presso un ponte stretto, così da non essere circondato. Una schiera di soldati esce minacciosa dalla città, ma egli rimane fermo senza mostrarsi spaventato.

Quando i nemici si avvicinano, Grifone li affronta in campo aperto con la spada impugnata a due mani, provocando molte perdite. Poi torna al ponte stretto, dove è più semplice respingerli, e continua ad alternare sortite e ritirate.

Grifone abbatte fanti e cavalieri con colpi sferrati in ogni direzione. I suoi avversari, però, aumentano continuamente, fino a sommergerlo quasi con il loro numero. Ferito alla spalla e alla coscia, comincia anche a perdere il fiato.

Il valore dimostrato dal paladino induce Norandino a riconoscere il proprio errore. Il re osserva i numerosi caduti e comprende che un guerriero capace di simili imprese non può essere il vile impostore che credeva di aver punito.

Avvicinandosi, Norandino vede il terribile mucchio di morti davanti al ponte e l'acqua del fossato insanguinata. Grifone gli ricorda Orazio Coclite che difese da solo un ponte contro i nemici di Roma. Il sovrano, colpito e addolorato, fa ritirare i suoi uomini.

Mostrando la mano disarmata come segno di pace, Norandino riconosce pubblicamente la propria responsabilità. Ammette di aver giudicato Grifone senza sufficiente prudenza, lasciandosi condizionare dalle parole altrui, e si pente di aver offeso un cavaliere così nobile.

Il re dice che il valore dimostrato da Grifone supera l'oltraggio ricevuto e promette una riparazione degna dell'ingiustizia. Si dichiara disposto a offrirgli denaro, città o castelli, qualunque compenso possa essere in suo potere.

Norandino si spinge a proporre perfino metà del proprio regno, sostenendo che il paladino meriti più di qualsiasi ricompensa materiale. Scende da cavallo e gli tende la mano per suggellare amicizia e pace durature.

Grifone, comprendendo che il pentimento del re è sincero, depone la spada e rinuncia alla vendetta. Si china rispettosamente per abbracciare Norandino, che fa subito curare le ferite del cavaliere e lo conduce al palazzo reale.

Grifone rimane ospite del sovrano per diversi giorni, finché le ferite non gli consentono di tornare a combattere. Ariosto passa allora ad Aquilante e Astolfo, che in Palestina stanno cercando il paladino scomparso, senza averne trovato notizie nei luoghi di Gerusalemme e nei dintorni.

Durante una conversazione, un viaggiatore greco racconta casualmente che Orrigille è partita per Antiochia con un nuovo amante. La notizia mette Aquilante sulle tracce del fratello, perché la donna è proprio la causa delle sue preoccupazioni.

Aquilante domanda se Grifone fosse stato informato della partenza di Orrigille. Ottenuta conferma, deduce che il fratello l'abbia seguita ad Antiochia per strapparla al rivale e vendicarsi del tradimento.

Non volendo che Grifone affronti l'impresa da solo, Aquilante si arma e parte a cercarlo. Chiede ad Astolfo di rinviare il ritorno in Francia fino al suo rientro, quindi raggiunge Giaffa e si imbarca, considerando la via marittima più rapida.

Un vento favorevole sospinge la nave lungo le coste del Levante. Aquilante passa davanti a varie città e porti, lasciando Cipro a sinistra, finché raggiunge la zona di Tripoli e prosegue verso il golfo di Laiazzo.

La nave piega verso oriente, raggiunge la foce del fiume Oronte e vi si ferma. Aquilante sbarca armato e a cavallo e risale il corso del fiume fino a raggiungere Antiochia.

Ad Antiochia scopre che Martano è partito con Orrigille per partecipare a una giostra a Damasco. Convinto che Grifone abbia seguito gli stessi due, Aquilante riparte immediatamente, questa volta scegliendo la strada di terra.

Aquilante attraversa la regione e si dirige verso Damasco. La Provvidenza, osserva Ariosto, finisce per premiare i buoni e punire i colpevoli: infatti, vicino a Mamuga, gli fa incontrare Martano, che ostenta pubblicamente il premio sottratto a Grifone con l'inganno.

A prima vista Aquilante scambia Martano per suo fratello, perché l'impostore indossa l'armatura bianca e monta il cavallo di Grifone. Lo saluta con gioia, ma avvicinandosi ne riconosce il volto e cambia subito espressione.

Aquilante teme che Martano abbia ucciso Grifone grazie alla complicità di Orrigille. Lo chiama ladro e traditore e pretende di sapere dove abbia preso le armi e il cavallo del fratello, e soprattutto se quest'ultimo sia ancora vivo.

Orrigille cerca di fuggire appena sente le minacce, ma Aquilante la raggiunge e la costringe a fermarsi. Martano, colto di sorpresa dal cavaliere infuriato, trema dalla paura e non sa come difendersi.

Aquilante continua a minacciare i due con la spada, promettendo di ucciderli se non racconteranno tutto. Martano cerca di trovare una spiegazione che riduca la propria colpa e comincia a inventare una nuova versione dei fatti.

Martano sostiene falsamente che Orrigille sia sua sorella, appartenente a una famiglia onesta, e che Grifone l'abbia mantenuta in una condizione disonorevole. Non potendo liberarla con la forza da un avversario tanto temibile, avrebbe escogitato un piano basato sull'astuzia.

Secondo la menzogna di Martano, Orrigille voleva ritrovare una vita rispettabile. Quando Grifone si era addormentato, i due sarebbero fuggiti portandogli via cavallo e armi per impedirgli di inseguirli e ostacolare la loro fuga.

Ariosto osserva che la spiegazione avrebbe potuto ingannare Aquilante: forse avrebbe punito Martano soltanto per aver rubato cavallo e armi. Il punto debole è la falsa parentela, perché Aquilante sa già che Orrigille non è la sorella del cavaliere.

Avendo appreso ad Antiochia che Martano e Orrigille sono amanti, Aquilante lo accusa di mentire e gli sferra un pugno così violento da fargli perdere due denti. Poi gli lega le braccia dietro la schiena senza lasciargli possibilità di reagire.

Aquilante lega anche Orrigille, nonostante le sue proteste, e conduce entrambi prigionieri attraverso città e villaggi. È disposto a trascinarli lontanissimo pur di ritrovare Grifone e lasciargli decidere quale punizione infliggere ai due traditori.

Quando arriva a Damasco, Aquilante scopre che il nome di Grifone è ormai noto a tutti. Gli abitanti hanno appreso sia le sue imprese nella giostra sia l'inganno con cui Martano aveva usurpato la vittoria e l'onore del vero cavaliere.

La folla riconosce Martano e Orrigille e li indica apertamente come responsabili della truffa. Gli abitanti accusano lui di appropriarsi delle glorie altrui e lei di tradire i galantuomini per favorire i disonesti.

La gente si accalca per vedere i prigionieri e li insulta, chiedendo punizioni violentissime. La notizia giunge al re Norandino, che è lieto di sapere finalmente come si è svolto l'inganno ai danni del suo ospite.

Norandino si muove subito per incontrare Aquilante e lo accoglie con onore, grato per aver portato i due colpevoli. Li fa rinchiudere in una torre e conduce il nuovo arrivato al palazzo.

Aquilante ritrova Grifone, ancora costretto a letto dalle ferite. Quest'ultimo arrossisce intuendo che il fratello conosca tutta la sua disavventura; dopo alcuni scherzi e rimproveri, insieme al re discutono il destino di Martano e Orrigille.

Aquilante e Norandino vorrebbero infliggere ai colpevoli torture crudeli. Grifone però interviene per ottenere la clemenza, soprattutto verso Orrigille, che non osa nominare apertamente. Alla fine decidono che Martano sarà pubblicamente frustato, ma non ucciso.

La mattina seguente Martano viene sottoposto alla punizione stabilita. Orrigille resta prigioniera in attesa del ritorno di Lucina, alla quale sarà affidata la decisione sulla sua sorte. Aquilante rimane a Damasco finché Grifone non si ristabilisce.

Norandino, ormai reso più saggio dall'errore commesso, continua a pentirsi di aver oltraggiato un cavaliere tanto valoroso. Il suo desiderio principale diventa riparare l'ingiustizia e fare in modo che Grifone sia soddisfatto del trattamento ricevuto.

Il re decide di restituire a Grifone pubblicamente il premio e l'onore che Martano gli aveva rubato. Annuncia perciò una nuova giostra da disputarsi un mese più tardi, in modo che la riparazione sia visibile a tutta la città.

Norandino organizza celebrazioni magnifiche, degne della sua corte. La fama dell'evento si diffonde in Siria, Fenicia e Palestina, finché raggiunge Astolfo, che decide insieme al viceré Sansonetto di parteciparvi.

Sansonetto, guerriero famoso per il valore, era stato battezzato da Orlando e incaricato da Carlo Magno di governare Gerusalemme. Astolfo si mette in viaggio con lui verso Damasco, desideroso di assistere e partecipare alla giostra annunciata in tutto il paese.

I due procedono con calma, per arrivare riposati il giorno della gara. A un incrocio incontrano una figura che, per abbigliamento e atteggiamento, sembra un uomo, ma è in realtà una donna guerriera di eccezionale forza.

Si tratta di Marfisa, così abile con le armi da avere messo in difficoltà persino Orlando e Rinaldo. Viaggia sempre armata, giorno e notte, cercando avversari valorosi contro cui misurarsi per ottenere una gloria immortale.

Vedendo Astolfo e Sansonetto ben armati e di corporatura imponente, Marfisa pensa subito a sfidarli. Quando però si avvicina abbastanza da riconoscere Astolfo, rinuncia alla provocazione perché ricorda di averlo già conosciuto.

Marfisa rammenta la cortesia dimostrata da Astolfo quando erano nel Catai. Lo chiama per nome, solleva la visiera e lo abbraccia con gioia, malgrado il suo carattere solitamente fiero; il paladino ricambia con grande rispetto.

Dopo essersi raccontati le rispettive avventure, Astolfo spiega che si sta recando alla giostra organizzata dal re di Siria. Marfisa, entusiasta di ogni prova d'armi, dichiara immediatamente di voler partecipare con loro.

Astolfo e Sansonetto accolgono volentieri la formidabile compagna. Il gruppo arriva nei pressi di Damasco il giorno precedente la festa e prende alloggio in un borgo fuori città, dove può riposarsi tranquillamente fino all'alba.

Al mattino tutti e tre indossano le armi e mandano un messaggero a controllare quando inizierà la competizione. Appreso che Norandino ha raggiunto la piazza destinata alla giostra, si preparano a entrare in città.

I tre arrivano nella grande piazza, dove molti cavalieri attendono il segnale del re. I premi previsti per il vincitore sono una ricca spada, una mazza preziosa e un cavallo degno di un sovrano.

Norandino vuole che Grifone vinca sia l'onore della prima giostra, di cui era stato privato, sia quello della nuova. Per questo ha unito alle armi spettanti al paladino anche gli splendidi premi della seconda gara.

Il sovrano espone davanti a tutti l'armatura che Martano aveva ingannevolmente ricevuto al posto di Grifone. Vi aggiunge la spada e lega la mazza alla sella del cavallo, sperando che il suo ospite ottenga tutte le ricompense.

Questo progetto viene però sconvolto da Marfisa, appena arrivata con i compagni. Riconosce immediatamente nell'armatura esposta un oggetto che le era appartenuto e che considerava preziosissimo.

Marfisa aveva lasciato quelle armi lungo la strada quando, costretta a muoversi a piedi, aveva inseguito il ladro Brunello per recuperare la propria spada. Il poeta non ripete l'episodio già narrato e si limita a spiegare perché la guerriera riconosce l'armatura.

Decisa a riavere subito ciò che le appartiene, Marfisa non perde tempo a chiedere il permesso al re o a valutare il modo più opportuno di agire. Si avvicina alle armi esposte e comincia semplicemente a portarle via.

Nella fretta raccoglie alcuni pezzi dell'armatura e ne fa cadere altri. Norandino considera il gesto un grave insulto e lo manifesta con lo sguardo. La folla, indignata, si arma per difendere l'onore del sovrano, dimenticando quanto fosse costato in passato provocare un cavaliere errante.

Ariosto osserva che Marfisa prova nelle battaglie, fra lance, spade e sangue, un piacere maggiore di quello che un bambino prova tra i fiori o una donna elegante durante una festa. Il conflitto le offre proprio ciò che ama di più.

La guerriera sprona il cavallo contro la folla, colpisce con la lancia uomini al collo e al petto e li fa cadere. Passa poi alla spada, ferendo e uccidendo chiunque le venga addosso, fino a trasformare la piazza in un campo di battaglia.

Astolfo e Sansonetto non erano venuti per provocare disordini, ma vedendo attaccare la compagna si schierano con lei. Abbassano le visiere e le lance, poi combattono con le spade per aprirsi un passaggio fra gli aggressori.

Gli altri cavalieri riuniti per la giostra restano sorpresi: non comprendono perché una festa sia degenerata in combattimento, né conoscono tutti le ragioni dell'ira del popolo e del re. Molti esitano, senza sapere quale parte sostenere.

Alcuni combattenti aiutano la folla e presto se ne pentono; altri tentano di separare gli avversari, mentre i più prudenti osservano. Grifone e Aquilante, ritenendo che l'offesa al re debba essere vendicata, decidono invece di entrare in combattimento.

I due fratelli vedono Norandino indignato e apprendono perché Marfisa abbia preso le armi. Grifone considera il gesto un oltraggio anche a se stesso, poiché quelle armi gli erano state destinate, e con Aquilante si lancia alla carica.

Astolfo, montando Rabicano, parte per primo con la lancia d'oro incantata che fa cadere ogni avversario toccato. Disarciona Grifone e poi Aquilante con sorprendente facilità, pur sfiorando appena lo scudo del secondo.

Anche Sansonetto abbatte diversi guerrieri. La popolazione si disperde mentre Norandino si consuma d'ira; Marfisa, che ha recuperato i pezzi dell'armatura, si ritira vittoriosa verso l'alloggio.

Astolfo e Sansonetto seguono Marfisa e raggiungono la porta della città senza trovare opposizione. Grifone e Aquilante, umiliati dall'essere stati disarcionati da un solo cavaliere, provano vergogna e non osano tornare subito davanti al re.

I fratelli recuperano i cavalli e inseguono i tre avversari; Norandino li segue con molti uomini. La folla si limita a incitarli da lontano. Grifone raggiunge il gruppo quando i tre compagni stanno attraversando il ponte presso l'uscita.

A distanza ravvicinata Grifone riconosce Astolfo dalle insegne, dal cavallo e dall'armatura che aveva già visto in passato, ma che nella mischia non aveva osservato con attenzione. Lo saluta allora cordialmente e gli chiede chi siano i suoi compagni.

Grifone domanda anche perché abbiano disonorato il sovrano prendendo i premi esposti nella piazza. Astolfo gli presenta sinceramente Sansonetto e Marfisa e spiega di non sapere tutti i motivi della contesa: ha combattuto soprattutto per difendere la compagna di viaggio.

Sopraggiunge Aquilante che riconosce Astolfo dalla voce mentre parla con il fratello. L'ostilità svanisce; anche i soldati di Norandino, vedendo i cavalieri conversare amichevolmente, si fermano per capire cosa stia accadendo.

Qualcuno scopre che la donna è Marfisa, famosa per la sua straordinaria forza, e corre ad avvisare Norandino. Lo esorta a rinunciare all'attacco, se non vuole perdere tutta la corte tentando di combattere una guerriera così temibile.

Sentendo il nome di Marfisa, Norandino comprende il pericolo. La sua ira lascia il posto alla paura, e richiama indietro gli uomini prima che lo scontro produca altre vittime.

Astolfo, Sansonetto e i figli di Oliviero convincono Marfisa a rinunciare alla battaglia. Davanti a Norandino, la guerriera domanda con orgoglio quale diritto abbia il re di mettere in premio armi che non gli appartengono.

Marfisa racconta di aver abbandonato temporaneamente l'armatura lungo una strada proveniente dall'Armenia per inseguire un ladro. Come prova indica il proprio stemma inciso sulla corazza: una corona divisa in tre parti.

Norandino risponde che aveva comprato o ricevuto le armi da un mercante armeno e che le avrebbe restituite anche senza prove. Benché destinate a Grifone, è sicuro che il cavaliere sarebbe stato disponibile a restituirle per permettergli di agire con giustizia.

Il re aggiunge che la parola di Marfisa vale più di qualsiasi testimonianza e che il suo valore merita riconoscimenti ancora maggiori. La invita a tenere le armi, dichiarando che darà a Grifone un altro premio.

Grifone non è particolarmente legato all'armatura e desidera soprattutto che Norandino sia soddisfatto. Marfisa, per salvaguardare l'onore proprio e quello del cavaliere, accetta che le armi le siano offerte formalmente in dono da Grifone, chiudendo così la controversia.

Tutti tornano pacificamente in città e le celebrazioni riprendono. Nella nuova giostra vince Sansonetto, perché Astolfo, Marfisa, Grifone e Aquilante rinunciano a gareggiare contro di lui per favorire il successo dell'amico.

Dopo otto o dieci giorni di feste alla corte di Norandino, i cavalieri decidono di ripartire: la situazione in Francia richiede la loro presenza. Marfisa li accompagna, desiderosa da tempo di conoscere personalmente i paladini più famosi.

Marfisa vuole verificare se la forza dei paladini corrisponda alla loro reputazione. Sansonetto affida il governo di Gerusalemme a un sostituto e i cinque guerrieri, salutato Norandino, raggiungono Tripoli per imbarcarsi.

A Tripoli trovano una grande nave mercantile diretta verso occidente. Si accordano con il capitano, un vecchio originario di Luni, perché trasporti loro e i cavalli. Il tempo appare favorevole e la nave parte con tutte le vele spiegate.

La nave fa il primo scalo a Cipro, isola consacrata a Venere. Ariosto osserva che nella zona di Famagosta l'aria è malsana a causa delle esalazioni di una palude, nonostante la bellezza e la fertilità del resto dell'isola.

Per evitare la cattiva aria, il comandante riparte presto, naviga intorno a Cipro e si ferma a Pafo. I passeggeri sbarcano, alcuni per acquistare merci e altri per vedere una terra associata all'amore e ai piaceri.

La zona collinare vicino a Pafo è descritta come un giardino profumato: crescono mirti, cedri, aranci, allori, rose e molte piante aromatiche. I profumi sono così intensi che il vento li trasporta fino al mare.

Un ruscello limpido attraversa quella campagna rigogliosa. Il luogo appare degno della dea Venere: Ariosto racconta che qui le donne sono particolarmente belle e affabili e che la dea diffonde il desiderio d'amore fra giovani e anziani.

I viaggiatori apprendono anche a Cipro la storia di Lucina e dell'orco e sentono che la regina si prepara a tornare dal marito a Nicosia. Terminati gli affari e trovato un vento favorevole, il capitano riparte verso occidente.

La nave inizialmente procede con una brezza leggera. Verso sera però il vento cambia e diventa una tempesta violenta, con onde enormi, tuoni e lampi che sembrano incendiare il cielo.

Nubi fitte oscurano completamente il cielo, nascondendo stelle e sole. Il mare ruggisce sotto la nave, mentre vento, pioggia e grandine assalgono i marinai; il buio e le onde minacciose rendono ancora più terribile la situazione.

I marinai mettono in pratica tutta la loro esperienza. Alcuni comunicano ordini tramite segnali, altri preparano le ancore, regolano le vele, sorvegliano il timone e l'alberatura o liberano il ponte dagli oggetti che possono ostacolare le manovre.

Il maltempo peggiora per tutta la notte, scura come l'inferno. Il capitano cerca di mantenersi in mare aperto, dove spera di affrontare meglio le onde, orientando continuamente la prua e confidando che il giorno seguente porti condizioni più favorevoli.

Il maltempo non si placa con l'alba; anzi, peggiora tanto che il nuovo giorno si può distinguere soltanto dal passare delle ore e non dalla luce. Il capitano, sempre più preoccupato, smette di opporsi frontalmente alla tempesta e lascia correre la nave con il vento, riducendo le vele.

Mentre la tempesta mette alla prova i viaggiatori sul mare, la battaglia continua in Francia. Rinaldo travolge le schiere saracene, abbatte le loro insegne e, montando Baiardo, si dirige contro Dardinello, figlio di Almonte.

Rinaldo riconosce sullo scudo del giovane il simbolo bianco e rosso della sua famiglia e comprende che ha davanti un guerriero coraggioso. Vedendo i molti caduti che lo circondano, decide di eliminarlo prima che diventi un nemico ancora più pericoloso.

Tutti, cristiani e saraceni, si scansano al passaggio di Rinaldo per il timore suscitato dalla sua celebre spada. Il paladino punta soltanto Dardinello e lo provoca, dicendogli che chi gli ha lasciato quello scudo gli ha affidato un'eredità difficile da difendere.

Rinaldo dichiara di voler verificare se il giovane sia capace di proteggere l'insegna bianca e rossa: se non sa difenderla contro di lui, tanto meno potrebbe farlo contro Orlando. Dardinello risponde fieramente che è in grado di conservarla e di accrescere l'onore del padre.

Pur essendo giovane, Dardinello non intende fuggire né consegnare lo scudo. Preferisce perdere la vita piuttosto che rinunciare alle armi paterne e confida di poter vincere. Aggiunge che, qualunque sia l'esito, nessuno potrà accusarlo di essere indegno della propria stirpe, poi attacca Rinaldo.

I saraceni che assistono al duello sono presi dal terrore: Rinaldo si lancia su Dardinello come un leone contro un giovane toro. Il ragazzo colpisce per primo, ma la sua spada non riesce a danneggiare l'elmo incantato di Mambrino indossato dal paladino.

Rinaldo ride del colpo inefficace e dichiara di voler mostrare come si colpisce davvero un avversario. Sprona Baiardo e trafigge Dardinello al petto con una punta tanto potente da uscire dalla schiena, uccidendolo sul colpo.

Dardinello perde la vita e il colore del volto come un fiore tagliato dall'aratro o un papavero appesantito dalla pioggia. Con la morte del giovane svaniscono anche la fiducia e il coraggio che aveva trasmesso ai suoi soldati.

I guerrieri africani, che Dardinello era riuscito a tenere uniti, si disperdono come un'enorme massa d'acqua quando cede la diga che la tratteneva. La morte del comandante li lascia senza guida e ciascuno fugge in una direzione diversa.

Rinaldo lascia scappare chi abbandona il combattimento e continua ad affrontare chi oppone resistenza. Al suo fianco Ariodante, Lionetto, Zerbino e numerosi altri paladini abbattono i nemici, mentre Carlo Magno partecipa personalmente alla vittoria.

L'esercito saraceno corre il rischio di essere completamente annientato. Marsilio, re di Spagna, comprende però che è meglio salvare le truppe rimaste piuttosto che rischiare di perderle tutte: ordina quindi una ritirata organizzata.

Marsilio manda verso gli accampamenti fortificati un contingente guidato da diversi comandanti, tra i quali Stordilano. Fa avvisare Agramante di cercare a sua volta di ritirarsi: dopo quella sconfitta, salvare uomini e posizioni sarebbe già un risultato importante.

Agramante, che teme di non rivedere mai più Biserta e considera disperata la battaglia, prova sollievo sapendo che Marsilio ha messo in sicurezza parte dell'esercito. Fa voltare gli stendardi e suonare i segnali per radunare e ritirare le truppe.

La maggioranza dei soldati in fuga, però, è così terrorizzata da non ascoltare trombe, tamburi e ordini; molti finiscono annegati nella Senna. Agramante e Sobrino percorrono il campo insieme agli altri capi, tentando inutilmente di ristabilire la disciplina.

Né le suppliche né le minacce riescono a recuperare una parte significativa dell'esercito. Per ogni uomo rimasto ve ne sono almeno due morti o fuggiti; quasi tutti i superstiti sono feriti, sfiniti e demoralizzati.

I cristiani inseguono i saraceni fino all'ingresso delle fortificazioni del loro campo, che non sembrano sufficienti a proteggerli. Carlo sa sfruttare il vantaggio e potrebbe forse conquistare tutto, se l'arrivo della notte non interrompesse lo scontro.

Il poeta immagina che Dio abbia anticipato la notte per pietà delle proprie creature. Il sangue dei caduti scorre attraverso la pianura come un fiume; Ariosto parla di ottantamila morti. Nelle ore buie lupi e predoni escono per divorare o saccheggiare i cadaveri.

Carlo rimane fuori dalle mura di Parigi e dispone il proprio esercito intorno agli accampamenti saraceni, circondandoli di fuochi. I nemici scavano fossati, costruiscono nuove difese e sorvegliano continuamente i posti di guardia, senza togliersi le armi.

Negli alloggiamenti dei saraceni la notte è piena di pianti e gemiti, che gli uomini cercano di soffocare. Alcuni lamentano la morte di parenti e compagni, altri soffrono per le ferite; ma tutti temono soprattutto quello che potrebbe accadere il giorno successivo.

Fra i soldati si trovano Cloridano e Medoro, due giovani mori di modeste origini provenienti da Tolomitta. Ariosto introduce la loro storia come esempio raro di amore e fedeltà: entrambi hanno seguito Dardinello in Francia e gli sono sempre rimasti devoti.

Cloridano è un uomo agile e robusto, abituato a fare il cacciatore. Medoro è invece giovanissimo, di carnagione chiara, occhi neri e capelli biondi e ricci; il suo volto è tanto bello che il poeta lo paragona a quello di un angelo.

I due sorvegliano le difese del campo durante la notte. Medoro non riesce a parlare d'altro che di Dardinello, morto nella battaglia e rimasto senza sepoltura nella pianura; il pensiero del signore abbandonato lo fa continuamente piangere.

Medoro confida a Cloridano di essere inconsolabile perché il corpo di Dardinello è esposto ai lupi e ai corvi. Ricorda quanto il signore fosse stato generoso con lui e afferma che anche il sacrificio della propria vita non basterebbe a ripagarlo.

Il giovane decide quindi di entrare nel territorio occupato dai cristiani per cercare il cadavere e dargli sepoltura. Invita Cloridano a restare al sicuro: se dovesse morire, almeno l'amico potrà raccontare il gesto e custodirne la memoria.

Cloridano è meravigliato da tanta devozione in un ragazzo. Cerca di dissuaderlo perché gli vuole bene, ma nessun argomento riesce a cambiare la sua decisione. Medoro preferisce morire piuttosto che abbandonare Dardinello senza una tomba.

Vedendo che l'amico non cede, Cloridano decide di accompagnarlo. Non vuole restare vivo se Medoro deve correre da solo quel rischio e considera più onorevole morire accanto a lui in battaglia che sopravvivere piangendone la perdita.

I due affidano il proprio posto alle sentinelle del turno successivo e lasciano le difese saracene. Entrano nel campo cristiano, dove quasi tutti dormono profondamente e i fuochi sono spenti perché i vincitori non temono un attacco notturno.

Cloridano osserva i nemici addormentati e pensa che sia un'occasione per vendicare Dardinello. Chiede a Medoro di vigilare affinché nessuno li sorprenda e decide di aprirsi un passaggio fra le tende uccidendo alcuni avversari.

Il primo bersaglio è Alfeo, un medico e astrologo arrivato alla corte di Carlo l'anno precedente. Nonostante le sue arti, non ha previsto il pericolo: si era addirittura annunciato una lunga vita e una morte serena fra le braccia della moglie.

Cloridano gli trafigge la gola mentre dorme, smentendo brutalmente la sua previsione. Uccide quindi altri quattro uomini di cui il cronista non conserva i nomi e poi Palidone di Moncalieri, addormentato fra due cavalli.

Il saraceno trova Grillo profondamente addormentato, con la testa appoggiata a un barile di vino che aveva appena svuotato. Lo decapita: Ariosto scherza amaramente sul fatto che il vino mescolato al sangue esce dal corpo dell'uomo, ancora immerso nei suoi sogni di bevute.

Cloridano uccide anche Andropono, un greco, e Conrado, un tedesco, che avevano passato parte della notte bevendo e giocando ai dadi. Sarebbero rimasti vivi se avessero continuato a vegliare; il narratore commenta che il destino umano sarebbe diverso se tutti conoscessero il futuro.

Il poeta paragona Cloridano a un leone affamato introdottosi in una stalla piena di animali indifesi. Egli continua a uccidere soldati nel sonno, mentre Medoro non partecipa alla strage: prova vergogna a colpire persone incapaci di difendersi.

Medoro raggiunge il duca di Labretto che dorme strettamente abbracciato a una donna, e decapita entrambi. Ariosto immagina con tono tragicamente dolce che, essendo morti insieme come erano uniti nella vita, anche le loro anime possano restare abbracciate nell'aldilà.

Medoro uccide poi Malindo e suo fratello Ardalico, giovani figli del conte di Fiandra. Carlo li aveva fatti cavalieri dopo le loro imprese e aveva promesso di ricompensarli con terre in Frisia, ma la morte impedisce che ricevano il premio.

I due saraceni arrivano vicino alle tende presidiate dai paladini intorno al padiglione di Carlo. Capiscono che sarebbe troppo rischioso continuare a uccidere: in mezzo a tanti soldati qualcuno potrebbe essere sveglio. Si allontanano quindi in silenzio.

Cloridano e Medoro rinunciano al bottino, considerando già una fortuna uscire vivi dal campo nemico. Raggiungono la pianura della battaglia, disseminata di uomini e cavalli morti, armi spezzate e scudi abbandonati nel sangue.

L'immenso numero di cadaveri rende quasi impossibile riconoscere Dardinello nel buio. Medoro si rivolge allora alla Luna chiedendo luce per la ricerca; proprio in quel momento l'astro comincia a emergere dalle nuvole.

Medoro invoca la divinità lunare, venerata dagli antichi con tre forme, legata al cielo, alla terra e al mondo sotterraneo, e immaginata anche come cacciatrice dei boschi. La supplica di mostrargli dove si trovi il corpo del suo signore, che in vita ne aveva condiviso la passione per la caccia.

La Luna fa uscire la propria luce dalle nuvole, forse per caso o forse mossa dalla fede del giovane. Il chiarore illumina i due campi e le alture circostanti, rendendo visibili la pianura e le colline vicine a Parigi.

La luce sembra concentrarsi proprio nel punto in cui giace Dardinello. Medoro riconosce l'insegna bianca e rossa del suo scudo, corre al corpo e lo bagna di lacrime, piangendo con una dolcezza tanto intensa da commuovere idealmente anche la natura.

Medoro trattiene la voce non per paura di essere udito, ma perché teme che un'interruzione gli impedisca di compiere il dovere della sepoltura. Insieme a Cloridano solleva il corpo di Dardinello e ne divide il peso per trasportarlo via.

I due avanzano più in fretta che possono sotto il peso del cadavere. Sta sorgendo l'alba quando Zerbino, dopo aver inseguito i saraceni per tutta la notte, ritorna al campo con alcuni cavalieri cristiani.

I cavalieri scorgono i due uomini da lontano e si avvicinano pensando di poter catturare nemici o ottenere bottino. Cloridano comprende il pericolo e suggerisce a Medoro di abbandonare il corpo: sarebbe insensato perdere due vite per salvarne uno già morto.

Cloridano lascia cadere il cadavere e corre, convinto che Medoro lo segua. Il giovane invece non vuole abbandonare il proprio signore e cerca di reggerne da solo il peso. Cloridano fugge senza accorgersene; se avesse saputo della scelta dell'amico, avrebbe preferito affrontare la morte con lui.

I cavalieri cristiani presumono che i due fuggiaschi siano soldati nemici e si dividono per bloccare ogni via di fuga. Zerbino, che li comanda, si lancia più rapidamente degli altri all'inseguimento, convinto dal loro comportamento che appartengano all'esercito saraceno.

Vicino si estende un bosco antico, fitto di alberi e arbusti, con sentieri intricati come un labirinto. Cloridano e Medoro sperano di trovare riparo fra le piante, ma Ariosto interrompe il canto e rinvia al successivo la conclusione della loro avventura.